Der Riesenalk ist nicht mit den Pinguinen der Südhalbkugel verwandt. Aufgrund des ähnlichen Aussehens und einer ähnlichen Lebensweise wurde der Name des Riesenalks auf die Pinguine der Südhalbkugel übertragen. Das Wort Pinguin kommt vom walisischen "Pen Gwyn" das "Weißkopf" bedeutet.