Федеральные округа Российской Федерации были созданы в соответствии с указом Президента России Владимира Путина № 849 «О полномочном представителе Президента Российской Федерации в федеральном округе» от 13 мая 2000 года.
Федеральные округа не являются субъектами РФ и вообще не предусмотрены российской Конституцией. В то же время отдельными исследователями высказывается точка зрения, что округа представляют собой административно-территориальные единицы нового типа. Помимо этого, в научной литературе звучало мнение о наличии аналогий между федеральными округами, российскими дореволюционными генерал-губернаторствами и французскими «округами региональных мероприятий» времён Четвёртой республики.